Jóvenes latinas en la cárcel: Una tendencia alarmante que debemos revertir

El encarcelamiento masivo está devastando a las comunidades afroamericanas y latinas, y esto es intencional. Las prácticas sistémicas, comenzando con la discriminación en el empleo hasta las políticas de disciplina escolar ineficaces, limitan las opciones para los jóvenes de estas comunidades. Estas profundas deficiencias históricas, estructurales y sistémicas, arraigadas en la discriminación racial y de género, la vigilancia policial y la criminalización de la pobreza, están llevando a más mujeres jóvenes a la cárcel.

El encarcelamiento de latinas y las niñas de color está creciendo. De 1997 hasta 2017, hubo un aumento del 52% a nivel nacional. Esto se debe a:

La falta del apoyo necesario para muchas mujeres jóvenes de color para lidiar con el trauma que están experimentando puede llevarlas a ingresar en el sistema penal. Frecuentemente las muchachas dentro del sistema se han fugado o son víctimas de abusos físicos o sexuales que no han sido tratados. Y a diferencia de sus homólogos masculinos, que suelen ser detenidos por cuestiones de seguridad pública, las adolescentes están siendo arrestadas por violar las expectativas sociales de su género, por ejemplo reaccionando a los conflictos con confrontaciones físicas.

La falta de oportunidades de empleo para las jóvenes latinx también aumenta sustancialmente su riesgo de ser expuestas al sistema de "justicia". Investigaciones demuestran esencialmente que en los Estados Unidos los jóvenes han sido completamente expulsados del mercado laboral. Para los chicos de 16, 17 y 18 años, las tasas de empleo han bajado a aproximadamente la mitad de lo que eran hace una década. Para las latinx y las mujeres jóvenes de color, este problema se agrava porque muchas de ellas necesitan trabajar para contribuir a los gastos esenciales de sus familias como la comida y el alquiler.

La presencia de COVID19 solo ha exacerbado estos problemas. La crisis multifacética de COVID —incluyendo el cierre de escuelas, centros comunitarios y otros lugares de participación y seguridad, y el colapso de la economía— ha impactado profundamente a los adolescentes que provienen de hogares subempleados o desempleados. Esto deja a muchas mujeres jóvenes luchando por sobrevivir en vecindarios que son patrullados por la policía de la misma manera que los oficiales patrullan las instalaciones carcelarias. El conjunto de reglas duras que estas jóvenes deben seguir se complica aún más con la pandemia.

En exalt una organización de intervención juvenil sin fines de lucro, también hemos sido testigos de esta progresión. En 2019, el 36% de todos nuestros estudiantes latinx eran mujeres jóvenes, en comparación con el 19% de mujeres de otras razas. Esto representa un aumento de 50% desde 2018, cuando el 24% de nuestros estudiantes latinx eran mujeres jóvenes.

Para una muchacha de 16 años al enfrentarse a los grandes desafíos de hoy y a una indeterminada cantidad de tiempo sin la plenitud de su libertad, padece una presión dolorosa y desmoralizante. Cuando conocemos a nuestras jóvenes por primera vez, muchas dicen que se ven muertas o en la cárcel.

“Cuando conocemos a nuestras jóvenes por primera vez, muchas dicen que se ven muertas o en la cárcel”

La antigua promesa de que la educación puede ser el gran nivelador que las lleve a una carrera que les permita vivir cómodamente y ascender económicamente, se siente fuera de su alcance. Pero no es difícil lograrlo si nos aseguramos de que las jóvenes avancen académicamente y al mismo tiempo les brindamos oportunidades. Tenemos prueba que la inversión en estrategias educativas es una manera eficaz de desviar a muchachas vulnerables del sistema de justicia penal y dirigirlas hacia trayectorias profesionales.

El modelo efectivo de exalt aumenta la participación escolar de sus alumnos y consigue que un 95% se gradúe de la escuela secundaria, reduce la reincidencia al 5%, logra una tasa de reducción de sentencias del 76% y vincula al 100% de los jóvenes con pasantías en sectores de alto crecimiento, como finanzas, tecnología y atención médica.

Este modelo consiste en un programa de educación en el aula de cuatro meses y medio que incluye libros como El nuevo Jim Crow y preparación para ingresar en la fuerza laboral, seguida de una pasantía remunerada y una fase de seguimiento a los ex alumnos. Adoptamos este enfoque porque estos jóvenes expresan que necesitan apoyo con las necesidades de la vida real.

No obstante, tenemos que llegar a la raíz de este problema. Esto implica interrumpir y revertir siglos de políticas racistas de control social y trauma. Requiere centrarse en la descarceración mediante la introducción de sentencias más justas, la reforma de la fianza y garantizar que nuestras jóvenes tengan las necesidades básicas para ser miembros contribuyentes de la sociedad.

“Si logran una victoria, la administración de Biden-Harris debe ver escuchar y respetar a las muchachas de color como iguales”

Si logran una victoria, la administración de Biden-Harris debe ver escuchar y respetar a las muchachas de color como iguales que pueden darnos soluciones. Las más cerca al problema típicamente suelen estar en la mejor posición para resolverlo.

En sus primeros 100 días la próxima administración debe ampliar la reforma de la justicia penal mediante la introducción de sentencias más justas que eliminen las barreras al empleo y al acceso a la universidad. También debe crear más empleos de salario digno e invertir agresivamente en comunidades de bajos ingresos al nivel que el gobierno federal hizo para el rescate de la industria automotriz

Como una cuestión de justicia, si esto no avanza, entonces considere al futuro de esta nación. Con la población latinx creciendo rápidamente, sesgando más joven y preparada para convertirse en la base fiscal de muchas comunidades, es beneficioso invertir por adelantado.

Gisele Castro es la Directora Ejecutiva de exalt, una organización sin fines de lucro que sirve a los jóvenes de la ciudad de Nueva York de 15 a 19 años involucrados en el sistema de justicia penal.

Traducido por Juana Ponce de León.