Dos Latinas ayudaron asegurar la culpabilidad en el juicio de Derek Chauvin

Lola Velázquez-Aguilu le había prometido a su hijo que no tomaría más juicios. Pero eso cambió cuando el fiscal general de Minnesota, Keith Ellison, le pidió que se desempeñara como fiscal especial en el juicio de Derek Chauvin, el ex oficial de policía que asesinó a George Floyd.

“Mamá, tienes que hacer esto”, le dijo su hijo de 11 años. Ella le recordó que él la llamaba molesto por el tiempo que tomaba resolver juicios. “Lo sé, tienes razón, pero estaré bien”.

“Fue como un puñetazo en el estómago porque no podía sacar esas palabras de mi cabeza, la idea de que él estaría bien”, dijo Velázquez-Aguilu, quien se preocupa por el futuro de su hijo. "Va a medir más de un metro ochenta. Va a ser un hombre grande, de color, tímido y gentil. ¿Y si alguien algún día no entiende eso? Simplemente me golpeó. Pero sentí ¿cómo no lo hago? Si él va a estar bien, tengo que involucrarme”.

“[Mi hijo] va a ser un hombre grande, de color, tímido y gentil. ¿Y si alguien algún día no entiende eso? Simplemente me golpeó. Pero sentí ¿cómo no lo hago?”

La gravedad de este caso y las implicaciones para los hijos e hijas afroamericanos y latinos es también lo que impulsó a Zurizadai Balmakund-Santiago, quien se unió a la oficina de Ellison hace un año, al hacerle saber al fiscal general que quería ayudar a asegurar de que se estableciera responsabilidad.

Ellison dijo que recibió más de 40 llamadas de abogados interesados ​​en brindar su experiencia y tiempo. Por último, Velázquez-Aguilu y Balmakund-Santiago se incorporaron al equipo de fiscalía de 14 miembros que logró un veredicto de culpabilidad por todos los cargos en el caso de Chauvin. El 25 de mayo de 2020, Chauvin puso su rodilla sobre el cuello de Floyd por más de nueve minutos, robándole la vida y todo fue captado en cámara. Las protestas masivas por la impunidad policial, el racismo y la supremacía blanca estallaron en todo el país igual que en otras partes del mundo.

Para montar un enjuiciamiento completo, Ellison dividió al equipo en subgrupos que se enfocaron en diferentes aspectos del caso.

Velázquez-Aguilu, exfiscal federal adjunta con más de ocho años de enjuiciamiento en su haber es actualmente abogada principal en una empresa de dispositivos médicos. Ella aportó su destreza para hacer accesibles los testimonios densos y técnicos durante el juicio de Chauvin. “Tienes que poder educar a un nivel que todos comprendan y de una manera que sea informativa y persuasiva. Esa es siempre la complejidad en torno al testimonio médico”, dijo Velázquez-Aguilu.

“Si observaste el testimonio del Dr. Tobin, nuestro experto médico principal, viste el uso de videos, gráficos y tablas para ayudar a la gente a entender cómo funciona el sistema respiratorio”, explicó, “y el impacto en la ingesta de oxígeno y el volumen pulmonar como resultado del posicionamiento y la compresión”.

Velázquez-Aguilu identificó, encontró y preparó a testigos médicos como Tobin y escribió los esquemas de respuesta a exámenes directos, un trabajo que Ellison calificó de indispensable. “Lola es brillante”, dijo Ellison. “Ella es realmente incisiva. Tiene un gran compromiso con la comunidad y se preocupa mucho por la gente”.

Ellison, que conoce a Velázquez-Aguilu desde hace años, se puso en contacto con ella cuando presidió la junta de selección judicial de Minnesota de donde ella se retiró para dedicar tiempo al juicio. En ese entonces, una mujer afroamericana que había solicitado un cargo judicial estaba siendo caracterizada como “inmoderada” y que supuestamente carecía una presencia judicial, según Ellison. “Lola empatiza con las mujeres de color, en este caso una mujer negra, y cómo son juzgadas de acuerdo a diferentes estándares”, él dijo.

Balmakund-Santiago, quien tiene casi cinco años de experiencia en juicios que incluyen casos penales, la protección de menores, y civiles, trabajó principalmente con el fiscal Steve Schleicher en la identificación de testigos policiales, el desarrollo de áreas temáticas para abarcar y la preparación para el juicio.

Ellison dijo que Balmakund-Santiago y su colega Natasha Townes Robinson revisaron videos y montones de documentos para redactar una cronología extensa, minuto a minuto, de los eventos en torno al asesinato de Floyd. “Ese cronograma fue una prueba fundamental para ayudarnos a comprender el caso. Ella fue meticulosa”. También señaló el trabajo de preparación que tenía listo en caso de que Chauvin subiera al estrado.

Balmakund-Santiago, una asistente fiscal general, dijo que en ningún momento, nadie en el equipo dio por sentado el caso. “Cada parte importaba porque solo se necesita un miembro del jurado que no esté de acuerdo en que hemos cumplido con nuestra carga de la prueba para cambiar el curso de la historia”.

Ambas latinas señalaron la cantidad de video y los contundentes testimonios de los agentes del orden, testigos y expertos como cruciales y fundamentales para el resultado del caso, y también elogiaron fuertemente el sólido compromiso con el trabajo en equipo.

“No había orgullo de propiedad. Todos trabajabamos este caso como si nos perteneciera a todos porque así lo era”, dijo Balmakund-Santiago. “Ninguno de los trabajos que completamos en equipo individuales salió sin que el equipo entero supiera exactamente lo que iba a pasar. Creo que nos hizo mejores abogados y mejores servidores públicos”.

Velázquez-Aguilu dijo que el desempeño de mayor calidad de los diversos equipos era evidente en la forma en que trabajaban. “Tienes todas estas perspectivas diferentes sobre la mesa, le das a todos la misma voz y vas a patear los neumáticos 18 maneras diferentes para llegar al resultado correcto”, dijo. “Eso es algo que sentí en este equipo todo el tiempo”.

“No me quito la experiencia de haber vivido en Spanish Harlem, de vivir en varios niveles socioeconómicos, de tener hermanos morenos que tienen que vivir sus vidas en este mundo”

Durante años, el liderazgo y la reputación de Velázquez-Aguilu la han precedido, hasta el punto de que ahora está en la lista corta de candidatos a fiscal federal para el Distrito de Minnesota. Ellison dijo que quería que ella sirviera como presentadora principal en el juicio, pero dado su oficio diario, el tiempo de Velázquez-Aguilu para trabajar exclusivamente en el caso no pudo resolverse.

Una estrella en ascenso en la arena legal, Balmakund-Santiago, de 32 años, se desempeñó como presidente de la Asociación de Abogados Hispanos de Minnesota.

El sinuoso camino de Balmakund-Santiago a Minnesota comenzó en Spanish Harlem, El Barrio, donde se crió. Su familia puertorriqueña e indocaribeña se fue de Nueva York cuando ella tenía unos ocho años y se mudó a Ohio, Florida, Puerto Rico y luego al medio oeste, siempre en busca de mejores condiciones y oportunidades, una trayectoria que nunca pone al lado. “Como fiscal, no me quito mi sombrero de latina”, dijo, “no me quito la experiencia de haber vivido en Spanish Harlem, de vivir en varios niveles socioeconómicos, de tener hermanos morenos que tienen que vivir sus vidas en este mundo”.

Velázquez-Aguilu, 41, también boricua, se crió en Madison, Wisconsin. Su madre fue una trabajadora social que llegó a ser la primera policía latina en ese estado. Su padre era un activista por la justicia social que, como asistente legal, ofrecía servicios a la comunidad migrante.

“Mi papá es de Nueva York. Cuando era un niño de 14 años, la policía lo golpeó brutalmente. Como resultado, quedó lesionado permanente”, dijo Velázquez-Aguilu. “Toda mi vida, he sido consciente de lo que es posible en ambos extremos del espectro”.

La ley, dijo, se convirtió en un ajuste natural. “Mis padres me inculcaron esta idea: tienes voz, tienes que hablar. Si ves que algo está mal, tu hablas. Decir que estaba empoderada para cumplirlo sería una subestimación porque se esperaba que lo hiciera”.

“No estoy segura de que la forma en que las comunidades latinas y las comunidades indígenas experimentan el trato por la policía está a la altura que debería estar en este momento. Merecería poner más atención”

Para Velázquez-Aguilu es urgente dar más voz a la manera en que la policía trata a la gente, incluido a los inmigrantes. “No estoy segura de que la forma en que las comunidades latinas y las comunidades indígenas experimentan el trato por la policía está a la altura que debería estar en este momento. Merecería poner más atención”.

Habló específicamente sobre la epidemia de mujeres indígenas desaparecidas y asesinadas y de la misma crisis de femicidio que padecen las mujeres en la frontera sur, y también en Puerto Rico, y expresó que se necesita un estudio detenido de la intersección de la aplicación de la ley, de la raza y género y la comunidad médica.

“Tiene que haber una evaluación de la comunidad de médicos forenses y el papel que está desempeñando en lo que está sucediendo. Para mí, es una conversación súper importante que hay que tener”, dijo Velázquez-Aguilu, agregando que se siente alentada por esfuerzos como el del grupo de trabajo en Minnesota para encontrar soluciones y la introducción de un equipo investigativo por la Secretaria del Interior Deb Haaland en el Departamento de Justicia.

Según Ellison, tanto Velázquez-Aguilu como Balmakund-Santiago pueden continuar su participación en el caso de Chauvin. El ex oficial de policía está apelando su veredicto y Minnesota se está preparando para juzgar a otros tres oficiales de policía por sus roles en la muerte de Floyd, todo mientras se acerca el primer aniversario del horrible acto de Chauvin.

Dada la inevitable reflexión sobre si nuestra nación está avanzando —desde el asesinato de Floyd, videos de cámaras corporales han revelado más tiroteos policiales y violencia— Balmakund-Santiago habló sobre la necesidad de una movilización de base continua y una legislación que reformaría la policía. “Creo que eso es mucho más contundente incluso de lo que podemos llevar a una sala de audiencias”, dijo. “Si logramos prevenir esa violencia de entrada, y así evitar tener que acudir a una sala de audiencias, estamos haciendo el trabajo correctamente”.

Traducido por Juana Ponce de Leόn.